O cérebro envelhece e a resposta está nos genes

O cérebro envelhece

Aparentemente, as respostas para desvendar os mistérios do envelhecimento cerebral estão em alguns genes. Um grupo de estudiosos de

Certamente já sabemos em princípio o que acontece quando o cérebro envelhece . Por exemplo, sabemos que os neurônios se deterioram, morrem e são substituídos por novos. Esse processo é facilitado por um tipo de célula-mãe: as células-tronco neurais (NSCs), células do sistema nervoso capazes de regenerar e dar vida às células progenitoras.

No entanto, com o passar do tempo, essas células tornam-se cada vez menos funcionais. Essa circunstância também faz com que o cérebro se torne menos eficiente. O que faz com que essas células envelheçam? Quais são as alterações moleculares responsáveis ​​pela sua deterioração? Estas são as perguntas que os pesquisadores responderam.

O que acontece quando o cérebro envelhece?

Antes de entender por que o cérebro envelhece, vamos ver em que consiste o envelhecimento cerebral. O envelhecimento cerebral é inevitável até certo ponto, embora não para todos. Afeta todos os cérebros, mas de forma diferente. Prevenir ou deter o envelhecimento cerebral seria o melhor elixir da eterna juventude.

O cérebro humano contém aproximadamente 100.000 milhões de neurônios conectados uns aos outros por bilhões sinapses . Ao longo de nossas vidas, o cérebro muda mais do que qualquer outra parte do corpo, desde o momento em que começa a se desenvolver, durante a terceira semana de gravidez, até a velhice. Suas estruturas e funções complexas estão em constante mudança.

Durante os primeiros anos de vida, o cérebro de uma criança cria mais de um milhão de novas conexões neurais por segundo. Seu tamanho quadruplica na idade pré-escolar e nos primeiros seis anos de vida atinge aproximadamente 90% do seu volume.

I lobos frontais são as áreas cerebrais responsáveis ​​pelas funções executivas e estão localizadas na parte do cérebro que se desenvolve por último. Algumas funções executivas são planejamento, memória de trabalho e controle de impulsos. Para alguns indivíduos, é possível que estes não se desenvolvam até os 35 anos.

No entanto, em algum momento todos nós começamos a envelhecer. À medida que envelhecemos, todos os sistemas do nosso corpo diminuem gradualmente na sua capacidade de desempenho. Incluído entre esses sistemas está o cérebro. Certas alterações mnemónicas estão, portanto, associadas ao envelhecimento normal do cérebro.

Mudanças cerebrais

Alterações de memória associadas ao envelhecimento normal do cérebro incluem:

• Dificuldades de aprendizagem: Memorizar novas informações pode demorar mais.
• Dificuldade em fazer várias coisas ao mesmo tempo: O processamento mais lento pode causar dificuldade no planejamento de tarefas paralelas.
• Dificuldade em lembrar nomes e números: A memória estratégica que ajuda a memorizar nomes e números começa a diminuir por volta dos 20 anos.
• Dificuldade em lembrar compromissos.

Por exemplo o memória declarativa é composto de memórias feitas ou eventos que foram armazenados e podem ser recuperados. Algumas pesquisas mostram que um terço dos idosos tem problemas relacionados com este tipo de memória . Outros estudos, no entanto, indicam que um quinto das pessoas com idades entre 70 e 80 anos completaram testes cognitivos com resultados iguais aos dos seus vinte anos.

As mudanças gerais identificadas durante o envelhecimento cerebral incluem:

Massa cerebral.Contração do lobo frontal e hipocampo isto é, as áreas envolvidas na função cognitiva superior e na codificação de novas memórias. As mudanças começam por volta dos 60 ou 70 anos.

Densidade cortical.Adelgaçamento da superfície externa do sulco devido à diminuição das conexões sinápticas. Menos conexões levam a um processo cognitivo mais lento.

Matéria branca.A substância branca é composta de fibras nervosas mielinizadas. Essas fibras se agrupam em seções e transmitem sinais nervosos entre as células cerebrais. A mielina diminui com a idade, o que retarda a transmissão dos sinais nervosos e, portanto, a função cognitiva.

Sistemas de neurotransmissão.Os pesquisadores sugerem que à medida que envelhecemos, o cérebro produz menos mensageiros químicos, como dopamina, acetilcolina, serotonina e norepinefrina. Essa menos atividade depressão .

O papel dos genes à medida que o cérebro envelhece

Agora sabemos o que acontece quando o cérebro envelhece. Voltemos ao estudo mencionado no início do artigo para ver qual o papel que os genes desempenham no envelhecimento cerebral. Parece que o gene Dbx2 é o responsável.

Os pesquisadores compararam as alterações genéticas nas células-mãe ou células-tronco (NSPC para células-tronco neurais/células progenitoras). O experimento foi conduzido em cobaias adultas (18 meses) e cobaias mais jovens (3 meses). Foi possível identificar mais de 250 genes que alteram seu comportamento ao longo do tempo e esta seria a provável causa do mau funcionamento cerebral associado à idade.

Na fase seguinte, os cientistas notaram um fato muito interessante: o aumento da atividade do gene Dbx2 pareceu alterar o NSPC envelhecido. Análises in vivo e in vitro revelaram que o aumento da atividade deste gene em NSPCs jovens faz com que se comportem mais como células-tronco velhas. O aumento da atividade do Dbx2 impediu o crescimento ou o desenvolvimento dos NPSCs.

Nos NSPCs mais antigos, os pesquisadores também identificaram mudanças na rotulagem epigenética . Isto pode explicar por que as células-tronco se deterioram com o tempo. Se pensarmos no nosso ADN como um alfabeto, as marcas epigenéticas são acentos e sinais de pontuação. Isso ocorre porque eles dizem às nossas células se devem ler os genes e como fazê-lo. Os investigadores descobriram que estas marcas estão dispostas de forma diferente no genoma, fazendo com que os NSPCs cresçam mais lentamente.

Um futuro mais jovem!

Os pesquisadores demonstraram que essas mudanças podem contribuir para o envelhecimento do cérebro ou para retardar a renovação do cérebro. Espera-se que estas descobertas um dia levem à reversão do processo de envelhecimento.